金雕俗称为鹫雕、金鹫、黑翅雕、洁白雕等,是一种性情最凶猛,体态最雄伟的猛禽。成鸟的体长为785—1015厘米,翼展达200多厘米,体重2000—5500千克。它的虹膜为栗褐色,嘴的端部为黑色,基部为蓝褐色或蓝灰色,蜡膜和趾为黄色,爪呈黑色。上体为棕褐色,在后头、枕和后颈等部位都有很尖锐的金黄色羽毛,呈披针状,与其他雕类明显不同;下体为黑褐色;灰褐色的尾羽长而圆,具有黑色横斑和端斑,尾羽的根部以及双翼的下面具有白斑,在空中翱翔时非常明显。
金雕的腿上全部被有羽毛,脚是三趾向前,一趾朝后,趾上都长着锐如狮虎的又粗又长的角质利爪,内趾和后趾上的爪更为锐利。抓获猎物时,它的爪能够像利刃一样同时刺进猎物的要害部位,撕裂皮肉,扯破血管,甚至扭断猎物的脖子。巨大的翅膀也是它的有力武器之一,有时一翅扇将过去,就可以将猎物击倒在地。
金雕是一种留鸟,分布较广,遍及欧亚大陆、日本、北美洲和非洲北部等地。在我国的分布的范围也很大,包括东北、华北、西北、西南,以及东南的局部地区。金雕全世界共分化为5个亚种,我国有2个亚种,其中加拿大亚种分布于内蒙古东北部、黑龙江、吉林、辽宁等地,分布于其他地区的都属于中亚亚种,其中也可能有一些是旅鸟或冬候鸟。
金雕生活在草原、荒漠、河谷,特别是高山针叶林中,最高达到海拔4000米以上。通常单独或成对活动,冬天有时会结成较小的群体,但偶而也能见到20只左右的大群聚集一起捕捉较大的猎物。白天常见在高山岩石峭壁之巅,以及空旷地区的高大树上歇息,或在荒山坡、墓地、灌丛等处捕食。它善于翱翔和滑翔,常在高空中一边呈直线或圆圈状盘旋,一边俯视地面寻找猎物,两翅上举呈“V”状,用柔软而灵活的两翼和尾的变化来调节飞行的方向、高度、速度和飞行姿势。发现目标后,常以速度为每小时300公里的迅雷不及掩耳之势从天而降,并在最后一刹那嘎然止住扇动的翅膀,然后牢牢地抓住猎物的头部,将利爪戳进猎物的头骨,使其立即丧失性命。它捕食的猎物有数十种之多,如雁鸭类、雉鸡类、松鼠、狍子、鹿、山羊、狐狸、旱獭、野兔等等,有时也吃鼠类等小型兽类。经过训练的金雕,可以在草原上长距离地追逐狼,等狼疲惫不堪时,一爪抓住其脖颈,一爪抓住其眼睛,使狼丧失反抗的能力,曾经有过一只金雕先后抓狼14只的记录。相比之下,它的运载能力较差,负重能力还不到1公斤。在捕到较大的猎物时,就在地面上将其肢解,先吃掉好肉和心、肝、肺等内脏部分,然后再将剩下的分成两半,分批带回栖宿的地方。